《明史·食貨志》中關于"定立每鹽一引"的文字記載。宿曉健攝

　　明代，晉商成為全國著名的地方商幫。

　　“晉俗勤儉，善殖利于外。”這是明代《晉錄》作者沈思孝夸山西人的話。

　　放眼當時中國，晉商有實力且節儉。明人謝肇淛《五雜俎》說，“富室之稱雄者，江南則推新安，江北則推山右。新安大賈，魚鹽為業，藏錢有至百萬者，其他二三十萬，則中賈耳。山右或鹽，或絲，或轉販，或窖粟，其富甚于新安。新安奢，而山右儉也。”山右，即山西。

　　山西省社科院歷史所晉商學者高春平在《晉商學》中，寫下了晉商的“那一刻”：公元14世紀中葉，山西商人借助明政府實施“開中法”的歷史機會，利用靠近北部邊防重鎮的有利地理位置，推著滿載糧食的木轱轆小車，在長城一帶數十萬兵馬駐扎的軍事消費市場，經營食鹽、糧米、棉布、鐵器等軍需民用品，崛起于國內商界。

　　為了解決九邊86萬駐軍的糧餉供給，明政府實施了軍屯、民運糧、開中法三套制度。即軍士屯種自給，百姓向邊鎮輸納，商人納糧中鹽辦法，亦稱屯糧、民糧、鹽糧。然而，北部長城地處高寒，屯田產量有限，政府每年要征調北直隸、晉、陜、豫、魯數省農民將納糧運送到邊鎮，妨礙農作不說，成本還高，困難重重。

　　洪武三年(1370年)六月，山西行省建議朝廷，通過食鹽專賣權，讓商人到大同倉交米1石，太原倉交米1石3斗，給淮鹽一小引(100公斤)，然后憑鹽引換鹽運銷獲利。這樣既節省運費，又有利于邊儲充足。朱元璋覺得此法利國、便民、惠商，就下令全國推行。此法，史稱開中法。

　　高春平對開中法的定義是：朝廷通過國家控制的食鹽專賣權，讓商人納以糧食為主，兼及貨幣、茶葉、馬匹、草料、棉布、黑豆等軍需民用品，將這些軍需民用品運到全國各指定地點，然后換取鹽引運銷獲利，從而解決國家邊餉、賑災、救荒、濟漕等多種社會需要的一種制度。此法源于北宋的“折中法”，到了明代，內容更豐富，范圍更廣泛。

　　開中法大致分為報中、守支、市易三步。報中，商人按照招商榜文要求，把糧食運到指定的邊地糧倉，換取鹽引；守支，憑鹽引到指定鹽場守候支鹽；市易，把得到的鹽運到指定地區銷售。

　　開中法的實質是放權讓利。明代洪武以后，由納米中鹽、納鈔票鹽，繁衍為納鐵中鹽，納金、銀中鹽，納麥、豆中鹽，納馬、茶中鹽，納谷草中鹽等12種方式，鹽在產品交換中充當了萬能角色。

　　明中葉后，中納實物換取鹽銷售權的專利憑證——鹽引，成為官商、權貴等眾多社會勢力爭奪的目標，引發官商勾結、鹽法敗壞、私鹽泛濫，最終導致朝廷的失控和開中法的瓦解。

　　開中法先由山西暢行的主要原因，高春平概括為三點：一是因為九邊重鎮的設立，形成龐大的軍事消費區，山西有兩大邊關重鎮，地利；二是因為山西民運糧負擔繁重；三是因為楊憲，他是太原府陽曲縣人，洪武二年，被任命為首任山西行省參政。他深知父老鄉親疾苦，又通曉時務，以山西行省名義上奏朝廷“改革”。

　　開中法，不僅使晉商迅速崛起，而且帶動了明中后期黃河流域、長江三角洲、珠江三角洲工商業的發展，史稱“有明鹽法，莫善于開中”。高春平認為，開中法實施過程中，晉商招民墾種，轉運糧草，販賣鐵農具等軍需產品，對鞏固明代邊防貢獻很大。他們在長期販運貿易過程中，不僅積聚了大量資本，而且促進了各地區間的經濟聯系，擴大了國內外市場，推動了明中葉以來資本主義的萌芽。